Billy paie cher son honnêteté et se fait virer deux heures seulement après avoir été embauché. Alors qu’il ne sait pas comment il va pouvoir payer l’opération urgente de sa femme, Billy trouve 70 000 $ et une note effrayante dans sa boîte aux lettres le lendemain.
C’était le premier jour de travail de Billy. Le vétéran de 70 ans souriait chaleureusement alors qu’il se promenait dans les allées, organisant les nouveaux stocks. Soudain, un client en costume impeccable s’approchant de la caisse le distrait.
« Excusez-moi. Pouvez-vous me dire combien coûte ce jouet ? » a demandé l’homme au directeur, en désignant une boîte marquée « édition limitée ». « J’ai laissé mes lunettes au bureau, donc je ne vois pas bien. »
« Bien sûr, c’est 800 $, monsieur ! » a dit le directeur.
Billy était abasourdi lorsqu’il a entendu cela. Il venait de ranger les jouets dans la section et il était sûr que le prix ne coûtait que 200 $. Lorsqu’il a vérifié le prix, il s’est rendu compte qu’il avait raison.
« Je suis désolé, monsieur, mais je pense qu’il y a eu une erreur ! » Billy s’est approché du gérant avec inquiétude. « Le jouet ne coûte que 200 $, pas 800 $. »
Le gérant fronça les sourcils et regarda Billy d’un air perçant. « Il est nouveau ici et il est encore en train d’apprendre les ficelles du métier », a dit le gérant au client. « Le jouet coûte 800 $, monsieur. Il fait partie d’une collection en édition limitée. »
Billy s’est rendu compte que son gérant essayait de tromper le client. Bien qu’il ne puisse pas s’opposer ouvertement à lui, il ne pouvait pas laisser un client innocent payer un supplément. Il a donc dit au client que le gérant avait dû confondre les prix, car il traitait beaucoup d’articles quotidiennement.
Et cela n’a pas plu au gérant. « Est-ce la gratitude que vous me témoignez pour vous avoir donné un travail alors que personne ne l’a fait ? Je n’arrive pas à croire que tu m’aies discrédité devant nos clients dès ton premier jour de travail ! Sors de là ! Tu es viré ! »
Billy a alors pris conscience de ce qu’il avait fait à l’encontre de son manager. Il ne pouvait pas se permettre de perdre son emploi parce que sa femme avait besoin de soins urgents. Il a donc supplié le manager de ne pas le licencier. Mais toutes ses supplications sont tombées dans l’oreille d’un sourd.
« Sors avant que je doive appeler les gardes et te faire expulser ! » a sifflé le manager en désignant la sortie.
Billy, le cœur brisé, a quitté le magasin. Il n’avait aucune idée de ce qu’il devait faire ensuite et de la façon dont il allait payer le traitement de sa femme. Il a traversé les rues au trot, tentant sa chance dans les magasins et les cafés avec des panneaux « Nous embauchons ». Mais le destin n’a pas été de son côté. Cependant, il gardait bon espoir de trouver bientôt quelque chose.
Le lendemain, Billy s’est approché nonchalamment de sa boîte aux lettres pour voir s’il avait reçu du courrier. Sa curiosité fut piquée lorsqu’il sortit une épaisse enveloppe marron. Il se demanda qui l’avait envoyée, mais il n’y avait pas d’adresse de retour sur l’enveloppe, juste les mots « À Billy » griffonnés en gras.
Billy déchira soigneusement le rabat et ses yeux s’écarquillèrent d’horreur lorsqu’il jeta un œil négligemment à l’intérieur. Une épaisse liasse de billets était cachée à l’intérieur. « Est-ce que c’est vraiment vrai ? » haleta-t-il doucement. Il regarda à nouveau à l’intérieur et remarqua qu’il y avait une note.
« Les 70 000 $ sont destinés au traitement de votre femme, et ils sont entièrement à vous, Billy », disait-il. « Mais ce n’est qu’une partie de ce que vous pouvez réellement obtenir. Vous avez une chance en or d’obtenir 500 000 $ de plus. Venez au parc ce soir à minuit pile. Seul. »
Billy se précipita chez lui avec l’argent et le compta. C’était en effet la somme énorme de 70 000 $. Il appela immédiatement le médecin de sa femme. Il avait enfin l’argent pour sa greffe d’organe. Mais des nouvelles désagréables l’attendaient.
« Les prix du marché ont augmenté ces dernières semaines, Billy », dit le médecin, « et vous aurez besoin de 30 000 $ supplémentaires. Nous n’avons pas beaucoup de temps. J’aimerais pouvoir faire quelque chose pour vous aider, mais… je suis désolé. »
Billy s’effondra sur le canapé. Le temps pressait et il savait qu’il n’avait pas d’autre choix que d’accepter l’invitation qu’il avait reçue.
Cette nuit-là, Billy visita le parc désert. Tout était étrangement silencieux et il ne pouvait voir âme qui vive de près jusqu’à ce qu’une série de phares aveuglants ne fendent l’obscurité, le surprenant par derrière.
Mais avant qu’il ne puisse se retourner pour comprendre ce qui s’était passé, une silhouette sombre portant un sweat à capuche et un masque surgit de derrière et lui mit un sac noir sur la tête.
« Lâchez-moi ! Hé ! » hurla Billy, essayant de se libérer, mais ses cris ne furent pas entendus.
Deux mains l’attrapèrent par les bras et le poussèrent dans une camionnette. Il entendit le moteur rugir et comprit qu’on l’emmenait quelque part. Mais Billy n’osa pas parler quand il sentit quelque chose comme une arme près de sa hanche. Il se retrouva coincé entre deux hommes qui restèrent silencieux.
Après ce qui lui a semblé une éternité, le véhicule s’est arrêté et il a été conduit dans un bâtiment abandonné. Alors que le sac autour de sa tête était dénoué et retiré, la vision de Billy s’est lentement adaptée à l’environnement et il s’est rendu compte qu’il s’agissait d’une ancienne usine.
Les hommes sont partis et la porte s’est fermée. Billy a regardé autour de lui et ses yeux se sont écarquillés d’étonnement en admirant le spectacle qui s’offrait à lui. Neuf personnes se tenaient dans la pièce. Dix lits soigneusement disposés bordaient un mur, chacun avec un uniforme noir identique placé dessus. Soudain, une voix forte et sinistre a résonné dans le haut-parleur fixé au mur :
« Vous vous trouvez tous dans une situation désespérée et vous avez besoin d’argent. Notre objectif est de voir jusqu’où vous êtes prêts à aller pour cela ! Enfilez vos uniformes et soyez prêts. La première tâche commence bientôt ! »
L’esprit de Billy s’emballa. Il savait qu’il ne pouvait pas partir car la porte était verrouillée et il n’y avait pas de fenêtres. Il regarda ses compagnons de captivité et vit la même peur et la même confusion dans leurs yeux.
Personne ne savait quelle heure il était – leurs téléphones et leurs montres avaient été confisqués. Quelques heures passèrent avant que la porte métallique ne s’ouvre. Un homme en costume et portant un masque à gaz entra dans la pièce.
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« Lève-toi et suis-le », ordonna la voix dans le haut-parleur.
Billy réalisa que l’homme masqué n’était qu’un superviseur, pas l’organisateur.
« Où nous emmènent-ils ? » murmura Billy à un autre captif, mais personne ne le savait. Bientôt, ils furent tous conduits dans une pièce faiblement éclairée où leur main droite était menottée à une chaîne suspendue au mur.
« Bienvenue dans votre première tâche ! » dit la voix glaciale. « Trouvez votre clé et libérez-vous dans les dix minutes ou faites face aux conséquences. Votre temps commence dans trois… deux… un, et partez ! »
Pas moins d’un millier de clés pendaient de divers crochets sur la planche de bois devant eux. Et ils n’avaient que dix minutes pour trouver la bonne clé et se libérer.
L’instinct de soldat de Billy s’est réveillé lorsqu’il a vu l’agitation dans la pièce. « Prenez chacun une clé et faites-la circuler. Si elle ne convient pas, jetez-la au milieu », a-t-il dit au groupe. « De cette façon, nous pourrons éliminer les mauvaises clés et trouver la bonne clé. »
Ils ont formé un cercle et ont commencé à se passer les clés d’une manière tendue et terrifiante. Les cinq premières minutes se sont écoulées. Quatre participants ont réussi à trouver leurs clés et à se libérer. Le cercle a été perturbé, ce qui a rendu la tâche encore plus difficile pour ceux qui sont restés derrière.
« Il reste quatre minutes ! Plus vite ! » a dit la voix.
Trois autres concurrents ont réussi à déverrouiller leurs attaches et sont sortis précipitamment de la pièce.
Billy était coincé avec un homme plus âgé et une femme qui cherchaient toujours désespérément leurs clés.
« Qui s’en sortira ? » La voix continua son commentaire en direct alors que le cœur des trois participants battait fort d’anxiété.
Il ne restait qu’une minute à Billy pour finalement trouver la clé et déverrouiller lui-même. Cependant, il décida de rester derrière et d’aider les deux autres.
Enfin, l’homme le plus âgé fut libéré. Lui et Billy cherchèrent frénétiquement la clé de la femme lorsqu’une sirène aiguë retentit dans la pièce.
Le superviseur réapparut et la voix dans le haut-parleur ordonna à Billy et à l’autre homme de quitter immédiatement la salle de travail.
La porte métallique claqua derrière eux alors qu’ils partaient. Soudain, un coup de feu retentit dans le couloir.
“Qu’est-ce que c’était ?” cria l’un des captifs, terrifié.
“Ils lui ont tiré dessus !” bégaya un concurrent sous le choc, et le chaos éclata. Les concurrents hurlèrent et protestèrent pour être libérés. Ils coururent même frénétiquement dans tous les sens, espérant trouver une issue de secours, mais en vain.
Bientôt, ils furent ramenés dans leur chambre et enfermés. Un superviseur resta pour les surveiller. À ce moment-là, aucun d’entre eux ne savait que leur destin était scellé dans un sinistre jeu de survie et que sur les neuf concurrents restants, un seul s’en sortirait vivant.
Billy se leva soudainement de son lit et traversa la pièce, mais un garde lui barra le chemin. « Où vas-tu ? » aboya-t-il.
« Je veux aller aux toilettes », répondit Billy, mais le garde le suivit.
Billy savait que c’était sa chance. En entrant dans la salle de bain étroite, il ouvrit le robinet pour faire du bruit. Puis il retira ses chaussures, les laissant soigneusement rangées dans sa cabine, et rampa dans la cabine adjacente.
« Dépêche-toi, vieil homme », dit le garde à l’extérieur, de plus en plus impatient, et il commença à frapper à la porte.
Billy resta silencieux. Quelques minutes passèrent et la frustration du garde atteignit son paroxysme. Il s’accroupit et jeta un œil sous la porte de la cabine. Lorsqu’il ne remarqua qu’une paire de chaussures, il devint méfiant. Il fit irruption à l’intérieur.
En un éclair, Billy sortit de la cabine adjacente et chargea le garde sans méfiance. Il l’attrapa et lui frappa la tête contre le mur avec un bruit sourd et écœurant, utilisant toute la force dont il était capable.
Bientôt, le garde tomba au sol, inconscient mais vivant.
Sans perdre de temps, Billy se changea rapidement en uniforme de garde et attacha le gars inconscient avec ses propres attaches. Puis il mit le masque à gaz et sortit des toilettes.
Il se dirigea furtivement vers la porte métallique et l’ouvrit à l’aide de la carte d’accès du garde. Il errait dans le couloir à la recherche de la sortie lorsqu’il rencontra un garde en service.
“Hé, attends, mec. Où penses-tu aller ?” demanda le type à Billy.
La peur s’empara de Billy alors qu’il cherchait un mensonge rapide. “Je… je suis juste les instructions du patron. Il m’a ordonné de vérifier le bâtiment et de signaler les anomalies, s’il y en a”, bégaya nerveusement Billy.
“Des anomalies ? Quel genre d’anomalies ? Il a dit quelque chose de spécifique ? » demanda le garde.
« Je ne sais pas, mec. Mais les ordres sont importants », répondit Billy, faisant de son mieux pour paraître convaincant. Finalement, l’homme céda.
Billy n’en croyait pas ses yeux. Ses yeux brillaient de larmes et il a remercié l’officier de tout son cœur.
