Mike et Steve, des jumeaux de treize ans, sont en fuite après avoir été placés dans une famille d’accueil. En fouillant dans une benne à ordures pour trouver de la nourriture, Steve découvre une veste avec une bouteille de parfum unique dans sa poche. Il est convaincu que c’est un signe que sa mère est toujours en vie et part à sa recherche.
Deux garçons fugueurs se sont glissés dans l’aire de service à l’arrière d’un centre commercial haut de gamme. Steve adressa à son jumeau, Mike, un sourire joyeux alors qu’ils se dépêchaient vers la benne à ordures la plus proche.
« Tu vois ? Ce n’était pas si difficile de s’éloigner de cette famille d’accueil », a déclaré Steve.
Mike a fait un bruit de surprise et a soulevé le couvercle de la benne à ordures. « Pour l’instant. Ils vont nous signaler aux services sociaux pour enfants, et nous devrons alors nous soucier des flics en plus de trouver de la nourriture. » Mike a soupiré. « Et il n’y a rien à manger dans cette benne à ordures. »
« Attends, c’est quoi ça ? » Steve a tendu la main et a sorti une boîte en carton. Malheureusement, il n’y avait pas de nourriture à l’intérieur, juste une veste usée.
« Cela pourrait faire office d’oreiller ou de couverture, n’est-ce pas ? » Steve souleva la veste.
Mike leva les yeux au ciel et se pencha pour fouiller plus profondément dans la benne à ordures. Steve remarqua quelque chose dans la poche de la veste. Curieux, il en sortit une petite bouteille qui lui fit froid dans le dos.
« Mike ! C’est le parfum artisanal que maman utilisait… » Steve attrapa l’épaule de son frère et plaça la bouteille devant son visage. « Penses-tu… que cela pourrait être la veste de maman ? »
« Ne sois pas stupide. » Mike poussa l’épaule de Steve. « Maman n’était pas la seule personne à utiliser ce parfum, et en plus, elle est morte, Steve. »
Steve secoua la tête et continua à fouiller dans la boîte. « Le policier a dit qu’elle était une personne disparue, pas morte. Cela signifie qu’elle est toujours quelque part dehors. »
« Non, elle ne l’est pas ! » cria Mike. Il lança un regard noir à Steve, la fureur lui faisant rougir les joues. Il serra les dents et reporta son attention sur la benne à ordures. « Mais continue à rêver, si ça te fait te sentir mieux. »
Steve était convaincu que ce flacon de parfum était un signe. Il trouva un reçu parmi les déchets dans le carton et sourit en notant l’adresse dessus.
« Maintenant, nous savons où cette veste a été jetée et par où commencer à chercher des informations sur maman ! » Steve agita le reçu devant Mike.
« Ne me regarde même pas », répondit Mike en fouillant dans la poubelle. « Je ne vais nulle part. »
« Arrête d’être si négatif, Mike ! Nous ne pouvons pas abandonner maman ; nous devons nous battre jusqu’au bout. »
« Bien sûr. » Mike sauta à terre et se dirigea vers la benne suivante. « Et si tu te battais jusqu’au bout de cette benne et que tu nous trouvais quelque chose à manger ? »
Steve a essayé de convaincre son jumeau d’enquêter sur l’adresse qu’il avait trouvée avec la veste, mais Mike a absolument refusé de l’accompagner. Alors, pendant que Mike allait vérifier les bennes à ordures derrière un plus grand centre commercial, Steve est allé chercher l’adresse sur le reçu.
Steve a regardé une haute clôture en fer forgé entourant un jardin luxuriant. Les étages supérieurs d’un manoir étaient à peine visibles à travers le feuillage. Steve a sonné à la porte. Personne n’a répondu. Il essaya encore quelques fois, mais en vain.
Peut-être qu’il n’y avait personne à la maison. Steve plissa les yeux à cause du soleil de fin d’après-midi. Quelqu’un arriverait probablement bientôt, et sinon… Steve aperçut un chêne qui poussait sur le trottoir. Ce serait son chemin vers le terrain pour chercher des indices sur maman.
Steve s’assit contre la clôture pour attendre. Bientôt, il fit sombre et toujours aucune voiture ne s’arrêta devant le portail. Steve grimpa à l’arbre à la lumière de la pleine lune et se précipita vers la porte d’entrée du manoir.
Toutes les fenêtres de la maison étaient sombres. Steve frappa à la porte, mais il ne fut pas surpris que personne ne réponde. Il fixa la porte avec frustration. Il était certain qu’il trouverait des réponses sur maman ici si seulement quelqu’un lui parlait !
En désespoir de cause, Steve essaya la poignée de porte. La porte d’entrée s’ouvrit silencieusement, révélant un hall d’entrée sombre. Steve entra.
La lumière de la lune brillait à travers les grandes fenêtres de l’autre côté d’une immense pièce juste à côté du hall d’entrée, mais tout le reste était noir. Steve fouilla dans sa poche et en sortit une petite lampe de poche.
Mike avait insisté pour qu’ils emportent des provisions lorsqu’ils s’étaient enfuis de cette famille d’accueil, et Dieu merci pour ça ! Alors que Steve dirigeait le faisceau de lumière pâle sur le sol, il aurait souhaité avoir convaincu Mike de le rejoindre. Il ne voulait pas faire ça seul.
Steve jeta un œil dans la pièce éclairée par la lune mais ne vit rien d’intéressant. Il suivit ensuite la lumière de sa lampe de poche dans l’obscurité, scrutant des pièces formelles remplies de sculptures imposantes et de peintures étranges, une salle de divertissement avec de vrais sièges de cinéma et une télévision qui couvrait le mur, et une cuisine plus grande que la plupart des maisons.
Il ne trouva rien dans ces pièces, alors il monta sur la pointe des pieds le large escalier près de la porte d’entrée.
Un bruit semblable à une respiration arrêta Steve dans son élan lorsqu’il atteignit le haut des escaliers. Son cœur battait fort dans sa poitrine alors qu’il jetait lentement un coup d’œil par-dessus son épaule.
Il s’attendait à trouver l’homme-monstre de ses cauchemars d’enfance juste derrière lui, des doigts comme des pattes d’araignée prêts à l’attraper, mais tout ce qu’il vit était une fine paire de rideaux qui claquaient à une fenêtre ouverte.
Steve soupira et s’engagea dans le couloir. L’épais tapis absorbait tout le bruit de ses pieds. Il ouvrit la première porte et trouva une petite chambre. Une couette fleurie recouvrait le lit et des cadres photo étaient disposés sur une étagère. Steve se faufila à l’intérieur pour les examiner.
La lumière de la lampe de poche de Steve se reflétait sur la vitre, obscurcissant la moitié de la première photo qu’il regarda. Une femme aux cheveux longs et noirs assise sur une chaise de jardin sourit à l’appareil photo. La main de quelqu’un était posée sur le dossier de la chaise.
Steve déplaça sa lumière jusqu’à ce que le reste de la photo soit clair, puis laissa échapper un gémissement choqué. C’était maman ! Ces personnes la connaissaient et pouvaient peut-être lui dire où elle se trouvait.
Steve laissa tomber la photo alors que la lumière inondait la pièce. Il fut momentanément aveuglé mais se tourna vers la porte.
« Tout ce que vous allez trouver ici, c’est un billet aller simple pour le centre pour mineurs », dit un homme.
Steve se frotta les yeux. La panique parcourut ses veines alors qu’il observait la silhouette près de la porte, mais ce n’était rien comparé à la terreur qui l’envahit lorsqu’il vit le visage de l’homme. C’était le monstre de ses cauchemars !
Steve fut instantanément transporté à ce jour-là, huit ans auparavant, lorsqu’il avait vu maman pour la dernière fois. Son bras était enroulé autour de lui comme un bracelet en acier ; ses pas l’avaient heurté contre son épaule alors qu’elle descendait le trottoir en courant.
Et l’homme était toujours derrière eux. Steve aperçut son visage renfrogné parmi les autres piétons et sentit ses ongles lui écorcher la joue lorsqu’il s’approcha suffisamment pour les saisir.
Maman courut dans le métro et se glissa dans une alcôve abritée. Steve aurait aimé se souvenir de ce qu’elle lui avait dit, mais il avait eu trop peur. Ses paroles l’avaient submergé comme de l’eau, et elle avait disparu.
Steve avait eu des cauchemars à propos de cet homme pendant des années. Maintenant, ils prenaient vie parce qu’il se tenait juste devant Steve avec exactement le même air renfrogné dont il se souvenait de ce jour-là.
Cet homme était derrière la disparition de maman, et la photo de maman était dans sa maison. Il avait toutes les réponses que Steve cherchait, mais Steve réalisa qu’il ne pouvait pas lui poser directement des questions sur maman. Il devrait essayer une approche différente.
“Je suis d-d-désolé, monsieur.” Steve pressa ses mains l’une contre l’autre. “J’ai tellement faim…”
L’homme sourit, et c’était terrifiant.
“Tu as faim, hein ?” dit-il en s’approchant. “Tu n’as pas de parents pour te nourrir ?”
Steve secoua la tête.
“C’est triste… mais tu es assez vieux pour travailler et tu as l’air fort.” L’homme scruta Steve du regard. « Je peux vous offrir une chance de me dédommager pour les dégâts que vous avez causés et vous serez nourri régulièrement. C’est une bonne offre, compte tenu de l’alternative. »
« Que voulez-vous dire, monsieur ? »
« Vous pouvez travailler dans mon usine, ou je peux appeler la police et vous serez envoyé en prison. » L’homme sortit son téléphone portable de sa poche. « Qu’est-ce que ce sera, gamin ? »
Steve regarda l’homme. Il ne trouverait jamais de réponses sur maman dans une cellule de prison, mais il pourrait bien découvrir quelque chose des autres ouvriers s’il acceptait le travail dans l’usine de cet homme. Il savait qu’il ne devait pas lui faire confiance, mais cela semblait être sa meilleure chance de découvrir ce qui était arrivé à maman.
Steve hocha la tête. « J’accepte votre offre de travailler dans votre usine, monsieur. »
Tôt le lendemain matin, un homme étrange conduisit Steve dans un entrepôt à la limite de la zone industrielle de la ville. Un seul camion banalisé se trouvait dans la zone de chargement, mais il n’y avait aucun signe de ce qui était en train d’être produit dans l’entrepôt.
« Excusez-moi, monsieur », demanda Steve au chauffeur alors que l’homme l’escortait jusqu’à l’entrée de l’entrepôt, « mais quel sera exactement mon travail ici ? »
L’homme regarda droit devant lui.
« Pas de questions, gamin, tu le découvriras bien assez tôt. »
Steve venait à peine de mettre le pied dans l’entrepôt qu’il fut entouré d’autres hommes étranges. Ils parlèrent dans une langue que Steve ne comprenait pas, puis l’un d’eux le tira à part. Un bandeau lui couvrait les yeux.
« Marche droit. » Une main frappa l’épaule de Steve et le poussa en avant. Il trébucha, mais l’homme le fit avancer.
Steve se cogna les orteils lorsque le sol s’inclina soudainement vers le haut. L’homme poussa plus fort contre son épaule, faisant trébucher Steve sur ses propres pieds. Il ne pouvait pas suivre. Steve tomba.
Un bruit sourd résonna autour de lui, et un moteur rugit, envoyant des vibrations dans ses bras alors qu’il se relevait. Il réalisa qu’il devait être sur le camion qu’il avait vu garé dans la zone de chargement lorsque la surface sous lui vacilla vers l’avant.
Il faisait noir comme la nuit dans le camion, même après que Steve eut enlevé son bandeau. Il perdit la notion du temps tandis que le camion continuait à avancer. Il trébucha à l’arrière et trouva quelques bouteilles d’eau et des paquets de chips dans un coin. Il n’y avait rien d’autre dans le camion.
Finalement, Steve s’endormit dans le coin avec l’eau et la nourriture. Steve dormit et se réveilla plusieurs fois avant que, finalement, le camion ne s’arrête et que la porte ne s’ouvre.
« Lève-toi et sors ! » cria un homme dans le camion, sa voix résonnant autour de Steve.
Steve se protégea les yeux de la lumière vive et trébucha jusqu’à la porte. Un air chaud et humide l’envahit tandis qu’il plissait les yeux vers une large rivière avec une jungle épaisse poussant de chaque côté de l’eau.
« Bienvenue au Mexique. » L’homme à la porte attrapa le poignet de Steve et le tira hors du camion. « Maintenant, arrête de regarder bouche bée et va marcher. »
L’homme guida Steve jusqu’à une jetée étroite où un bateau l’attendait. Une fois Steve assis dans le bateau, l’homme au moteur lui a mis un autre bandeau sur les yeux. Le vent piquait le visage de Steve alors que le bateau partait, l’emmenant vers une autre destination inconnue.
La personne qui a arraché le bandeau de la tête de Steve a également arraché une mèche de ses cheveux. Steve a à peine remarqué la douleur alors qu’il fixait la haute clôture en mailles de losanges surmontée de barbelés qui l’entouraient. Chaque coin de l’espace ouvert où il se tenait était doté d’une tour de garde gardée par cinq hommes.
Ce n’était pas une usine, c’était une prison !
« C’est là que tu travailles. » L’homme debout à côté de Steve a pointé du doigt un long bâtiment. « Et tu dors ici. »
L’homme tenait fermement le bras de Steve tandis qu’il le dirigeait vers un groupe de quatre longs bâtiments identiques de l’autre côté de la zone clôturée.
« Les règles ici sont simples », a poursuivi l’homme. « Fais ce qu’on te dit ou tu seras puni. N’essaie pas de t’enfuir ou tu seras traqué par les chiens. Tu as compris ? »
« Ouais… mais quel travail vais-je faire, monsieur ? »
L’homme a ri. « Disons simplement que tu travailles dans la fabrication de produits chimiques, gamin. »
L’homme lui a montré la petite pièce qu’il partagerait avec quatre autres personnes, puis l’a emmené dans la salle à manger. Au moins une centaine d’hommes, de femmes et d’adolescents à l’air minable étaient assis aux tables en train de manger une bouillie brune non identifiable.
« Tu as environ 15 minutes pour manger quelque chose, gamin. » L’homme poussa Steve dans la salle à manger.
Quelques personnes se tournèrent vers lui tandis que Steve se précipitait vers la zone de service de l’autre côté du bâtiment. Beaucoup de gens semblaient ne pas s’être lavés depuis longtemps, et plusieurs avaient des cicatrices de brûlures sur les mains et le visage. Tout le monde avait un regard engourdi et lointain qui glaçait la moelle de Steve.
À l’exception d’une seule femme qui fixait Steve avec stupeur. La vue d’elle le laissa rivé sur place. Il commença à bouger plus vite, un cri grandissant dans sa poitrine alors qu’il se précipitait pour retrouver sa mère perdue depuis longtemps.
Mais maman pressa un doigt sur ses lèvres. Elle jeta un coup d’œil prudent autour de la pièce, et Steve comprit. Maman ne voulait pas que quiconque sache qu’ils étaient de la même famille. Leurs retrouvailles devraient attendre pour le moment.
Les pensées se bousculèrent dans l’esprit de Steve alors qu’il s’allongeait pour dormir sur son lit superposé dur cette nuit-là. Il ne pouvait pas croire qu’il avait enfin retrouvé maman ! Si seulement il y avait un moyen de faire savoir à Mike qu’elle était en vie.
Il a dû s’endormir malgré ses pensées agitées, car maman l’a réveillé avec une secousse urgente.
« Ne fais pas de bruit », murmura-t-elle. « Je connais un endroit où nous pouvons aller parler. »
Steve hocha la tête. Il se leva de son lit et suivit maman dehors. Elle le conduisit d’un coin ombragé à un autre jusqu’à ce qu’elle se glisse dans une petite pièce derrière le bloc sanitaire.
« Oh mon Dieu, Steve ! » Maman le serra si fort dans ses bras qu’il pouvait à peine respirer.
« Que fais-tu ici ? Et où est ton frère ? M. Russo vous a-t-il trouvés, les garçons ? »
« Mike n’est pas avec moi ; il est de retour en ville », répondit Steve. « Si M. Russo est l’homme qui nous poursuivait le jour de ta disparition, alors, techniquement, je l’ai trouvé. »
Maman fronça les sourcils, alors Steve lui raconta comment la découverte de ce flacon de parfum l’avait mis sur le chemin qui l’avait conduit à elle.
« Mais une chose que je ne comprends toujours pas, c’est comment tu t’es retrouvée avec ce type en premier lieu », dit Steve une fois qu’il eut fini de s’expliquer.
« M. Russo fait partie de la mafia. Ton père et moi travaillions pour lui. » Maman baissa la tête. « J’étais femme de ménage et lui chauffeur. Un jour, M. Russo a accusé ton père d’être un informateur… nous avons essayé de nous échapper. » Maman secoua la tête. « Ton père est mort et je me suis fait prendre dans la station de métro. »
Maman poussa un profond soupir. « Il m’aurait tué aussi, mais sa femme m’aimait trop. Au lieu de cela, il m’a fait continuer à travailler comme femme de ménage chez lui, mais je n’avais pas le droit de partir et il ne me payait pas. »
« C’est pour ça que j’ai trouvé ta photo dans cette maison. »
Maman hocha la tête. « Je vivrais encore là-bas si Mme Russo n’était pas morte. Il m’a envoyé ici pour travailler dans cet endroit avant même d’avoir finalisé ses funérailles. »
« Je n’arrive pas à y croire. Maman, il doit y avoir un moyen de sortir d’ici et de retourner auprès de Mike. »
Maman secoua la tête. « C’est impossible. Même si nous nous échappions du complexe, nous devrions quand même traverser la rivière et trouver notre chemin à travers la jungle. C’est beaucoup trop dangereux, Steve. » Elle lui caressa la joue. « Va dormir, mon fils. Tu auras besoin de repos pour demain. »
Steve et les autres personnes du complexe prirent leur petit-déjeuner et commencèrent à travailler avant l’aube le lendemain. Ils firent une courte pause à midi puis reprirent le travail jusqu’en fin d’après-midi.
Ils mirent Steve au travail comme concierge pendant la première semaine. Les bâtiments étaient peut-être un peu délabrés, mais les gardes s’attendaient à ce qu’il maintienne un niveau élevé de propreté à l’intérieur de l’usine et dans les locaux d’habitation.
Tout le monde avait un jour de congé le dimanche. C’est à ce moment-là que Steve découvrit les chiens. Il se promenait distraitement dans le complexe lorsqu’il vit les chiens de berger dans leurs enclos. Il s’approcha lentement du plus proche et lui tendit la main pour qu’il le renifle.
Le chien le fixa alors qu’il s’approchait de la clôture. Il sentit l’air et remuait lentement la queue.
“Regarde ça.”
Steve se retourna. Il était sûr qu’il allait avoir des ennuis maintenant, mais l’homme qui le regardait se contenta de sourire.
“Tu es doué avec les chiens, mon garçon ?” demanda le garde. “Veux-tu un nouveau travail ? Le dernier gars qui travaillait dans les enclos pour chiens… eh bien, les chiens ne l’aimaient pas beaucoup, alors nous avons besoin d’un remplaçant.”
Le lendemain, Steve fut chargé de toiletter les chiens et de nettoyer leurs enclos. Il avait toujours aimé les chiens mais n’avait jamais pu en avoir un comme animal de compagnie, donc c’était une excellente nouvelle pour lui. Il se mit à sa tâche avec un sourire, qui ne s’élargit que lorsqu’il fit une découverte intéressante.
Quand Steve entra dans le dernier enclos, juste dans le coin du camp, il était vide. Il regarda autour de lui avec confusion, puis remarqua une paire d’yeux sombres qui l’observaient sous le chenil.
“Comment es-tu arrivé là-dessous ?” demanda Steve en s’approchant du chenil.
Le chien disparut un instant, pour émerger la queue la première d’un trou dans la terre de l’autre côté du chenil. Steve s’approcha et trébucha. Il y avait un autre trou au milieu du parcours. En y regardant de plus près, Steve réalisa que les trous ressemblaient davantage à des tunnels. Si un chien pouvait creuser de tels tunnels, alors pourquoi pas lui ?
Steve gratta le chien derrière les oreilles et siffla joyeusement en nettoyant le parcours. Il n’était pas encore sûr de tous les détails, mais il venait de comprendre comment lui et maman pourraient s’échapper de ce camp de travail.
Le lendemain, Steve ramena l’une des gamelles du chien dans sa couchette après avoir fini de travailler pour la journée. Une fois que tout le monde s’était endormi, il sortit furtivement de sa chambre et commença à creuser son tunnel vers la liberté avec la gamelle du chien.
Steve a travaillé sur son tunnel toutes les nuits pendant des semaines. Finalement, il a percé la surface et a passé la tête de l’autre côté. Il avait traversé ! Il ne lui restait plus qu’à élargir la sortie.
Le soir suivant, alors que Steve retournait à son dortoir après le dîner, un autre ouvrier a passé son bras autour des épaules de Steve et lui a murmuré à l’oreille :
« Je suis au courant de vos projets. »
Steve a regardé l’homme innocemment et a haussé les épaules. « Je ne sais pas de quoi vous parlez. Quels projets ? »
L’homme a souri. « Ne faites pas l’idiot avec moi. Vous prévoyez de sortir d’ici, et mon ami et moi voulons vous rejoindre. Nous avons certaines choses dont vous avez besoin, comme une corde et une hache pour construire un radeau. Vous avez le tunnel et les chiens vous connaissent. Nous avons besoin l’un de l’autre. »
Steve ne savait pas comment cet homme avait élaboré son plan, mais il avait raison. Lui et maman auraient besoin d’un radeau pour traverser la rivière, et avoir quatre personnes travaillant ensemble serait certainement mieux que deux.
« D’accord », dit Steve. « Tu es dedans. »
Quelques nuits plus tard, quatre silhouettes sombres se faufilèrent à travers le camp et dans une buanderie sombre. Une forte pluie s’abattit sur le toit en tôle tandis que Pedro, l’homme qui s’était approché de Steve, retirait le sac de provisions qu’il avait caché derrière une bonbonne de gaz.
Des éclairs traversèrent le ciel tandis que le groupe se glissait dans le tunnel de Steve. Il était complètement inondé au point le plus bas, mais il tenait bon. Un fort coup de tonnerre retentit alors qu’ils couraient vers la rivière.
Steve tenait la main de maman pendant qu’il courait, ses pieds glissant sur la boue à chaque pas. Il était complètement trempé et la pluie lui piquait la peau, mais il en était reconnaissant. Cette pluie rendrait presque impossible pour les chiens de les suivre.
Ils coururent le long du chemin boueux menant à la rivière. Lorsqu’ils atteignirent un virage serré, Pedro leur fit signe de continuer à travers la jungle.
« C’est un raccourci », cria-t-il par-dessus la pluie et le tonnerre.
Ils continuèrent plus lentement à travers le sous-bois dense. La tempête était passée au moment où ils rejoignirent la route et Pedro assura à Steve qu’ils venaient de réduire leur trajet de trois miles.
« Nous sommes presque à la rivière », sourit Pedro.
Il n’y avait aucun signe de poursuite, alors le groupe décida de se reposer brièvement. Ils auraient encore besoin de construire leur radeau lorsqu’ils atteindraient l’eau et auraient besoin de force. Maman est allée seule dans les buissons pour faire une pause pipi. Quelques minutes plus tard, Steve l’a entendue crier.
« Maman ! »
Steve se faufila à travers les buissons et sentit des branches d’arbres basses lui fouetter le visage alors qu’il courait après maman. Il remarqua un endroit où le sol avait cédé juste à temps pour glisser jusqu’à l’arrêt. Il jeta un œil par-dessus le bord et vit maman gisant maladroitement dans la boue au fond d’un ravin abrupt.
« Maman, ça va ? »
Des larmes coulaient sur les joues de maman alors qu’elle levait les yeux et secouait la tête. Steve descendit la pente avec précaution. Il s’arrêta juste avant maman et regarda d’un air sombre l’ecchymose livide sur son mollet.
« Steve, » gémit maman. « Je crois que j’ai la jambe cassée. »
Steve et Pedro portèrent maman sur la pente et la déposèrent sur un rondin tombé. Pedro examina brièvement sa jambe et secoua la tête.
« Ce n’est pas bon, » dit-il. « Nous devons la laisser derrière. »
« Jamais ! » Steve redressa les épaules et regarda Pedro. « Nous pouvons la porter. »
« Alors nous serions tous ralentis. Ils nous rattraperont. Je suis désolé, mais nous n’allons pas prendre ce risque. » Pedro fit un geste vers son ami. « C’est la seule chance que nous aurons de nous échapper et nous ne la gâcherons pas. »
« Il a raison. » Maman regarda Steve avec des yeux remplis de douleur. « Tu devrais me laisser derrière. »
« Je viens de te retrouver ! » Steve rejoignit maman sur le rondin. « Je ne te quitte pas, pour aucune raison. » Ma liberté ne signifie rien si tu n’es pas avec moi. »
« Alors c’est ici que nous nous séparons », dit Pedro. Lui et son ami se détournèrent et laissèrent Steve et maman seuls dans la jungle.
« Nous sommes foutus », sanglota maman.
« Non, nous ne le sommes pas. » Steve se leva et scruta les alentours.
« Je vais quand même nous sortir d’ici. »
« Comment ? Tu ne peux pas me porter tout seul. »
« J’ai une idée. Pedro a dit que nous étions près de la rivière, il y a donc une chance que nous soyons aussi près d’un village ou d’une sorte de colonie. Nous devons juste faire un signal pour attirer leur attention. »
« Et qu’en est-il des gardes ? Ils verraient sûrement ce signal aussi. »
Steve soupira profondément. « C’est une chance que nous devrons saisir. Avec un peu de chance, nous serons secourus par les locaux avant que les gardes n’atteignent notre position. »
Steve n’avait qu’une seule chance de réussir, et c’était peu probable. Il commença à monter vers une zone qui semblait dégagée et parcourut la jungle en marchant. Tout était détrempé et boueux à cause de la pluie, mais il refusait de perdre espoir.
Il trouva exactement ce dont il avait besoin dans un creux au pied d’un grand arbre. Un animal avait dû y faire sa tanière à un moment donné car il était rempli d’herbes sèches et de feuilles. Il y avait aussi des morceaux de bois sec, en partie mangés par les termites, qui étaient tombés de l’intérieur du creux. Steve ramassa le tout.
Il déposa les matériaux secs sur des rochers au sommet de la colline, puis retourna dans la jungle. Il rassembla les branches les plus sèches qu’il trouva, puis brisa sa lampe de poche contre un rocher. Il utilisa la lentille pour concentrer la lumière du soleil sur son amadou.
Une fine traînée de fumée s’éleva bientôt du paquet d’herbe séchée. Il plaça soigneusement les morceaux de bois les plus secs dessus. Le bois grésillait et fumait. Steve souffla doucement sur les petites flammes et ajouta un autre paquet d’herbe. Les flammes bondirent plus haut.
Les flammes s’accrochèrent aux morceaux de bois du creux de l’arbre. Les branches au-dessus de celles-ci avaient cessé de fumer maintenant, et le feu s’y propagea bientôt. Steve soupira de soulagement. Lentement, la vapeur s’évaporant du bois humide fut remplacée par de la fumée, et le petit feu se transforma en brasier.
Bientôt, le feu était assez grand et chaud pour faire bouillir l’eau même des branches les plus humides que Steve avait ramassées. Il les ajouta lentement puis jeta quelques feuilles humides pour épaissir la fumée. Une fois qu’il fut certain que le feu continuerait à brûler, il se précipita vers sa mère en bas de la colline.
« Ça marche ! » cria-t-il. Il lui tendit ensuite un long bâton. « Je l’ai trouvé pour toi. Tu peux t’en servir comme d’une béquille et je t’aiderai à te rendre près du feu. »
Steve et maman regardèrent la fumée s’élever dans le ciel. Il s’occupa du feu pendant une heure avant de remarquer quelqu’un apparaître à travers les arbres en face d’eux.
« Regarde, maman ! » Steve désigna l’homme.
« Mon idée a fonctionné. Nous sommes sauvés. »
Maman se pencha en avant pour observer l’homme juste au moment où il sortait au soleil. Le sourire disparut de son visage et elle secoua la tête.
« C’est l’un des gardes du camp », marmonna-t-elle. « Vite, Steve, tu dois courir. »
« Non ! Je ne te quitterai pas, maman. » Steve lui prit la main.
« Écoute, Steve, c’est le seul moyen. » Maman lui lança un regard féroce. « Tant que tu t’en vas, tu peux revenir me chercher ou appeler la police, mais tu dois courir, maintenant. Vas-y ! »
Steve s’est précipité du côté de sa mère, mais s’est arrêté net lorsqu’un deuxième homme est apparu devant lui. Il s’est précipité dans l’autre sens, mais le premier garde l’a contourné et l’a bloqué.
« Continue, Steve », a crié maman. « Cours ! »
Ils se mirent en cercle autour du feu, encerclant Steve et maman. Steve pensa à pousser l’un des hommes dans le feu, cela les distrairait sûrement, mais leur chef sortit alors une arme.
“Je pense que tu as assez couru”, dit l’homme. “Si tu viens facilement maintenant, nous veillerons à ce que ce soit doux avec toi et la dame quand nous te ramènerons à l’usine.”
Steve jeta un coup d’œil à sa mère en levant les mains en signe de reddition. “S’il te plaît, prends soin d’elle”, supplia-t-il. “Elle est blessée.”
Les gardes emmenèrent maman à l’infirmerie à leur retour au camp. Steve les aperçut en train de la porter à l’intérieur avant d’être enfermé dans la pièce du sous-sol utilisée pour les punitions.
Steve se recroquevilla sur une couverture rugueuse dans un coin de la pièce. Il avait échoué. Après tout ce qu’il avait enduré pour faire sortir maman d’ici, ils étaient de retour au point de départ. Pire qu’au début, car il était enfermé et elle était gravement blessée.
Steve serra ses genoux dans ses bras et se demanda où était Mike maintenant et s’il reverrait un jour son frère.
Les larmes coulaient sur les joues de Steve. Il pleura longtemps dans la solitude sombre de sa cellule et finit par s’endormir.
Un peu plus tard, un bruit de thop-thop-thop le réveilla. Les gens criaient et couraient dehors. Steve pressa son visage contre les barreaux étroits de la porte de sa cellule et essaya de voir ce qui se passait.
Une voix retentit dans un mégaphone. Ils parlaient espagnol, mais le cœur de Steve bondit lorsqu’il reconnut deux mots : La policia.
Deux jours après l’attaque du camp, Steve retrouva maman dans sa chambre d’hôpital. Il courut vers elle et la serra fort dans ses bras.
« Oh Steve ! Tu nous as tous sauvés », dit-elle.
« Que veux-tu dire ? »
Maman sourit. « Ils ne t’ont pas dit ? La police cherchait ce camp depuis longtemps mais ils l’ont trouvé grâce à ton incendie. Cette fumée était visible à des kilomètres à la ronde et les gens l’ont signalée. »
« Quand la police est venue enquêter, ils ont trouvé Pedro et son ami échoués sur la rive de la rivière », a continué maman. « Ils ont réalisé qu’ils avaient dû s’échapper du camp qu’ils recherchaient et c’est comme ça qu’ils nous ont trouvés. »
« Bon, je suppose que mon plan a fonctionné après tout, mais pas comme je l’espérais. »
« Ils nous renvoient bientôt aux États-Unis. » Maman s’est appuyée sur ses oreillers. « M. Russo a été arrêté et la police de chez elle a retrouvé Mike. » Maman a essuyé une larme qui coulait sur sa joue. « Il va nous attendre à l’aéroport. Mon Dieu, j’ai hâte de rentrer à la maison avec mes deux fils. »
