Après que la mère de Michelle l’ait abandonnée et laissée avec son beau-père, la jeune fille jure de prouver qu’elle n’est pas un fardeau en devenant réussie. Après avoir surmonté de nombreux obstacles, Michelle se retrouve face à la femme qui l’a laissée derrière. Michelle ne s’est pas rendu compte que quelque chose n’allait pas jusqu’à ce que son beau-père, Eugene, s’effondre sur le canapé et commence à pleurer. Ils venaient juste de rentrer chez eux et avaient trouvé une note de la part de maman sur la table basse. Cette même note reposait maintenant sur le siège à côté d’Eugene. Michelle manœuvra son fauteuil roulant à travers l’écart entre le canapé et le fauteuil. Elle se pencha et saisit la note.
« Michelle, n’en fais pas ça. » Eugene tenta de saisir la note. Michelle recula hors de sa portée. Elle avait besoin de savoir ce qui se passait.
Elle tenait la feuille dans une main. Ses doigts tremblaient tandis qu’elle parcourait les mots de sa mère : « Je n’en peux plus. Tu sais que je n’ai jamais voulu d’enfants, mais j’ai quand même essayé de m’occuper de Michelle. Ce fardeau m’a pris les meilleures années de ma vie. Mais maintenant qu’elle a seize ans, j’ai décidé qu’il était temps de poursuivre mon rêve de devenir actrice avant qu’il ne soit trop tard… » Michelle ne lut pas le reste. Elle serra la feuille dans son poing, tandis que les larmes coulaient sur ses joues. Fardeau… c’était tout ce qu’elle était ? Une grossesse accidentelle qui avait encore alourdi sa mère en nécessitant des soins supplémentaires ? Son regard se tourna vers Eugene.
« Et toi ? » demanda Michelle. « Est-ce que je suis aussi un fardeau pour toi ? Ce n’est pas comme si j’étais ta vraie fille, alors personne ne t’en voudrait si tu me laissais quelque part comme un chien. »
« Jamais ! » Eugene se précipita, se mit à genoux et enroula ses bras autour de Michelle. « Je ne comprends pas ce qui a possédé ta mère, mais je t’aime comme ma propre fille, Shelly, et je ne t’abandonnerai jamais. » Michelle rendit l’étreinte d’Eugene, mais les mots de sa mère étaient gravés dans ses pensées. Ce n’était pas comme si elle avait demandé à être ainsi. Ce n’était pas comme si elle prenait plaisir à dépendre des autres pour son cathéter, sa physiothérapie, ou quoi que ce soit d’autre. Eugene essuya les larmes des joues de Michelle avec ses pouces.
« Regarde-moi, Shelly, et écoute bien, d’accord ? C’est… eh bien, c’est une situation horrible et choquante, mais tu n’as rien fait de mal. Ça va être difficile, mais on va continuer sans elle, d’accord ? » Continuer ? Non. Michelle décida alors de faire tout ce qu’il fallait pour prouver que sa mère avait tort. Un jour, lorsqu’elle serait follement réussie, elle engagerait un détective pour retrouver sa mère afin de lui montrer ses réussites en plein visage.
Michelle travailla dur à l’école et obtint son diplôme en tête de sa classe. Plusieurs universités lui offrirent des bourses, et ses amis furent choqués lorsqu’elle choisit de se spécialiser en études cinématographiques.
« Es-tu sûre que c’est ce que tu veux vraiment ? » demanda Eugene pendant qu’ils dînaient. « Tu as tellement d’options de carrière et je suis préoccupé par le fait que tu choisis le cinéma pour toutes les mauvaises raisons. » Michelle pinça les lèvres. « Je veux être réalisatrice, Eugene. Qu’est-ce qui ne va pas avec ça ? »
« Rien… tant que tu ne le fais pas à cause de ta mère. » Michelle haussa les épaules et tourna à nouveau son attention vers son dîner. « J’aime les films, tu sais, et je veux vraiment me lancer dans la cinématographie. Cette femme n’a rien à voir là-dedans. » Elle n’avouerait jamais à Eugene, ni à personne d’autre, qu’elle s’imaginait souvent sa mère la regardant avec étonnement après avoir apparemment auditionné pour un film que Michelle dirigeait.
Les autres étudiants fixaient ouvertement Michelle lorsqu’elle entra dans la salle. Une jeune femme aux cheveux magenta se pencha pour chuchoter quelque chose à son amie, et les deux filles rirent. Michelle n’y pensa pas beaucoup jusqu’à quelques jours plus tard. L’instructeur demanda à propos du film que la classe avait regardé la veille. Lila, la fille aux cheveux magenta, répondit par un discours ridicule sur le film physique étant supérieur à la prise de vue numérique. « Je ne suis pas d’accord, »
Michelle dit : « Je pense qu’il y a des avantages et des inconvénients dans les deux. Bien qu’il y ait une certaine allure et une certaine sensation qu’on ne peut obtenir qu’avec un film physique, le numérique offre une gamme plus large d’options de montage qui pourraient être plus adaptées au projet que vous tournez. »
« Seulement si tu es paresseuse, » répliqua Lila. Elle ne s’attendait pas à ce que la nouvelle fille en fauteuil roulant défie son opinion ainsi. Comment osait-elle ? Les yeux de Lila s’éclairèrent de colère et elle lança : « Le numérique ne pourra jamais égaler l’authenticité d’un film tourné sur pellicule. Ce n’est tout simplement pas réaliste. »
Michelle roula des yeux. « Eh bien, tu peux tourner des films muets en noir et blanc si tu veux, mais tout le monde est au XXIe siècle. »
De nombreux élèves rirent de la réponse de Michelle et commencèrent à taquiner Lila. Le professeur interrompit l’argumentation et encouragea les étudiants à revenir au sujet, mais Lila fixa Michelle du regard jusqu’à la fin du cours. La journée n’allait pas se finir de façon agréable pour Michelle.
Après les cours, Lila et ses amis coinçèrent Michelle dans un couloir désert. « Tu n’as pas ta place ici, » grogna Lila en se penchant sur Michelle. « Et je veux que tu sortes de ma classe. »
« Ta classe ? » Michelle haussa les sourcils. « Arrête de te prendre pour le centre du monde. »
Michelle tourna les roues de son fauteuil roulant pour forcer un passage entre deux des amis de Lila. En s’éloignant, son fauteuil bascula en arrière.
« Pas si vite. » Lila la toisa. Elle avait une prise ferme sur les poignées du fauteuil et la dirigeait maintenant vers un placard. « Hé, laisse-moi partir ! » Michelle ne pouvait pas manœuvrer correctement avec ses roues avant soulevées du sol. « Qu’est-ce que tu crois que tu fais ? »
« Je vais te montrer qui commande ici, » répondit Lila. « Je ne suis pas venue à l’école de cinéma pour écouter des amateurs comme toi. »
« T’es folle ? » Michelle tenta de dégager les mains de Lila de son fauteuil roulant. « Ce n’est pas parce que tu n’es pas d’accord avec moi que tu peux m’enfermer dans un placard. »
« Oh, je n’ai pas le droit ? C’est toi qui as un problème ici, » cria Lila. « Toute ma vie j’ai dû écouter des monstres comme toi critiquer les bons films parce que ton esprit faible ne comprend que cette merde qui est produite pour faire de l’argent. Il n’est pas question que je t’écoute en cours de cinéma. Pas si je peux l’éviter. Et la prochaine fois que tu veux me couper la parole, souviens-toi de ce moment. »
« Ne fais pas ça, Lila. Laisse-moi partir. »
« Pas tant que tu n’as pas appris ta leçon. » Lila sourit en fermant la porte du placard et en éteignant la lumière.
Un agent d’entretien retrouva Michelle une demi-heure plus tard et appela la sécurité du campus.
« Je pense que tu ne devrais pas revenir à l’université tant que cette fille n’a pas été expulsée, » dit Eugene. « C’est trop dangereux. »
Michelle soupira. « Je ne sais pas quoi faire, Eugene. Je ne comprends pas comment une personne peut être aussi fanatique pour une si petite question au point de faire du mal à quelqu’un d’autre. »
« Certaines personnes sont juste… » Eugene secoua la tête. « Je ne sais pas. Mais tu ne peux pas prendre le risque qu’elle te harcèle à nouveau. »
« J’ai déjà porté plainte. » Michelle prit la main d’Eugene dans la sienne. « Je ne la laisserai pas s’en sortir. Merci, Eugene. »
Eugene fronça les sourcils. « Mais je n’ai rien fait. »
« Tu as été là pour moi chaque fois que j’avais besoin de toi. » Michelle sourit. « Je ne peux pas te dire à quel point je t’aime et je t’apprécie. »
« Nous avons peut-être un combat difficile devant nous, » dit l’avocat de Michelle, M. Abubakar, en étudiant les papiers de Michelle. « Ta harceleuse, Lila, vient d’une famille riche et elle viendra sûrement en cour avec une équipe entière d’avocats. » M. Abubakar leva les yeux vers Michelle. « Es-tu sûre de vouloir affronter cela ? »
Michelle hocha la tête. « Absolument. »
« Bien. Tu as un bon dossier, mais je dois te prévenir que rien n’est certain. Avec suffisamment de temps et de ressources, ce que notre adversaire possède sans doute, même le meilleur dossier peut être coulé une fois qu’il arrive devant un juge et un jury. »
« Je comprends. Je n’ai pas peur du combat, M. Abubakar, et je ferai tout ce que je peux pour vous aider. » Michelle se pencha en avant et regarda son avocat dans les yeux. « Même si elle s’en sort, je veux savoir que j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour qu’elle soit punie pour son harcèlement. »
M. Abubakar sourit. « D’accord, retrouvons-nous dans une semaine. Nous discuterons de notre stratégie à ce moment-là. » Michelle tendit la main pour serrer celle de M. Abubakar. « Je vous verrai alors. »
La semaine suivante, Michelle passa tout son temps libre à rechercher les procédures légales et les précédents dans les affaires d’agression comme la sienne. Ce fut un travail lent au début car elle ne comprenait pas la plupart des termes juridiques, mais elle se familiarisa peu à peu avec les mots.
Lorsqu’elle revint au cabinet de M. Abubakar, elle apporta un dossier de notes et un livre juridique qu’elle avait emprunté à la bibliothèque de l’université.
« J’espère que cela ne vous dérange pas, mais j’ai fait quelques recherches et trouvé des informations intéressantes qui pourraient être utiles. » Michelle leva le dossier de ses genoux et le présenta à M. Abubakar.
M. Abubakar prit le dossier et parcourut la première page. Son front se plissa de concentration alors qu’il tournait la page. « C’est utile. » Il sourit à Michelle. « J’avais déjà noté certains de ces cas, mais il y en a d’autres ici que je pourrai également utiliser. »
« Super. » Michelle sourit. « J’avais un peu peur que ce soit trop basique. »
M. Abubakar secoua la tête. « Non, tu as fait du bon travail ici, comme une parajuriste formée. Tu suis des cours de droit ? »
Michelle secoua la tête. « J’ai juste un don pour la recherche. »
M. Abubakar commença à discuter de la stratégie qu’il souhaitait utiliser pour l’affaire de Michelle. Tandis qu’il cherchait un document qu’il voulait lui montrer, les yeux de Michelle se posèrent sur une collection de photos encadrées et de notes manuscrites accrochées au mur, sous les diplômes de M. Abubakar.
« Oh mon Dieu, c’est un acteur célèbre, » s’écria Michelle. « Vous le connaissez ? »
M. Abubakar rit. « Toutes ces photos et lettres de remerciements viennent d’anciens clients. J’étais associé junior dans un grand cabinet d’avocats spécialisé dans le divertissement. »
« Pourquoi avez-vous quitté ce poste ? »
« La satisfaction professionnelle. » M. Abubakar haussait les épaules. « Mon jeune moi était impressionné par l’opportunité de travailler avec toutes ces célébrités et studios de cinéma, mais un jour, j’ai réalisé que j’aidais des gens puissants à intimider les petites gens pour leur imposer des contrats qui ne leur étaient pas favorables. » Il fronça les sourcils. « Ce n’était pas le genre de personne que je voulais être. »
Comme M. Abubakar l’avait prédit, Lila se présenta au tribunal avec une équipe de quatre avocats et leurs assistants. Lila sourit à Michelle au début des audiences, mais M. Abubakar transforma rapidement son sourire en une moue furieuse. Malgré tous les efforts des avocats de Lila pour faire rejeter l’affaire, Michelle et M. Abubakar ne cédèrent pas. Ils se battirent avec acharnement et, finalement, le jury vota en faveur de Michelle. Lila fut condamnée à des travaux d’intérêt général.
« Merci, M. Abubakar. Je ne peux pas vous dire à quel point cela signifie pour moi, » dit Michelle en quittant le tribunal avec son avocat.
M. Abubakar sourit. « C’est pour cela que je fais ce métier, Michelle, pour donner une chance équitable aux petites gens. C’est quelque chose que tu pourrais aussi faire, tu sais. »
Michelle fronça les sourcils. « Que voulez-vous dire ? »
« Tu as un don pour le droit. Je l’ai remarqué pendant que nous préparions ton dossier, » dit M. Abubakar en se rapprochant. « J’ai entendu des histoires pas très flatteuses sur les élèves de la section arts de ton collège. Tu ne devrais pas traîner avec des gens cruels comme ça, Michelle. Tu pourrais devenir une grande avocate et combattre les injustices de ce système avec moi. »
Michelle était intriguée par la suggestion de M. Abubakar, mais elle haussait finalement les épaules. Elle était déterminée à devenir réalisatrice et, bien qu’elle ne l’admette jamais, elle rêvait secrètement de retrouver sa mère un jour.
Michelle retourna à l’université, mais elle se rendit vite compte que ce ne serait pas aussi facile d’échapper à ce qui s’était passé entre elle et Lila. Même si Lila avait été expulsée, ses amis semblaient clairement nourrir une rancune contre Michelle et étaient déterminés à lui faire payer. Plusieurs élèves ricanèrent en la croisant dans le couloir. Elle n’y prêta pas attention jusqu’à ce qu’elle voie un deuxième groupe d’étudiants qui la désignaient du doigt en éclatant de rire. Puis, Michelle aperçut les affiches. Quelqu’un avait photoshoppé son visage sur plusieurs photos de femmes nues et les avait collées partout sur les murs. Des insultes dégoûtantes avaient été écrites sur les images avec un marqueur rouge.
Michelle s’arrêta dans le couloir menant à sa première classe et fixa les photos qui l’entouraient. Elles étaient partout ! Elle éclata en sanglots et se retourna, roulant aussi vite qu’elle le pouvait.
Michelle appela M. Abubakar dès qu’elle rentra chez elle. « Tu avais raison, » renifla-t-elle, essuyant ses larmes. « Les autres élèves de l’école continuent de me harceler et même l’administration ne semble pas s’en soucier. »
« Tu veux te battre à nouveau ? » demanda M. Abubakar. « Parce qu’il nous faudra des preuves pour attraper les personnes derrière ça. »
« Je veux me battre, oui. Et contre toutes les personnes cruelles et les harceleurs dans ce monde. J’ai décidé de devenir avocate comme toi, M. Abubakar. Quelqu’un qui utilise son pouvoir pour lutter contre les gens malfaisants dans ce monde. Je prévois de changer de filière demain, et j’aimerais savoir si tu accepterais de me guider. »
« Ce serait un honneur, Michelle. »
Sept ans plus tard, Michelle avait terminé son diplôme de droit et, suivant les conseils de M. Abubakar, elle travailla pendant deux ans dans un grand cabinet. « Il faut savoir comment ils trichent le système pour pouvoir les battre, » lui avait-il dit, et elle se rendit vite compte qu’il avait raison. Lorsqu’elle ne supporta plus les pratiques tordues du grand cabinet, Michelle décida de voler de ses propres ailes. Elle ouvrit son propre cabinet et gagna bien sa vie. Finalement, elle afficha une enseigne annonçant des services juridiques gratuits pour les personnes dans le besoin, le vendredi.
Malheureusement, sa santé se détériora durant cette période. La chirurgie pour son problème médical n’avait pas été envisageable auparavant à cause des risques, mais maintenant, Michelle n’avait plus le choix. Après avoir pris un congé prolongé pour récupérer de l’opération et suivre son programme de réhabilitation, Michelle retourna à son cabinet. Elle gara son fauteuil roulant dans un coin de la pièce et marcha lentement vers son bureau pour s’asseoir dans sa toute nouvelle chaise de bureau. C’était étrange d’utiliser ses jambes. Elle était entrée en chirurgie avec pour seule espérance de survivre et de pouvoir continuer à faire du bien pour sa communauté. Certaines personnes l’avaient même félicitée sur les réseaux sociaux après, comme si le fait de pouvoir marcher maintenant la rendait enfin complète. Elle les avait toutes bloquées.
Son premier client arriva rapidement et distraite Michelle de ses tourments intérieurs. Michelle la regarda avec incrédulité lorsque la femme entra dans son bureau.
« Est-il vrai que vous aidez les gens gratuitement s’ils ne peuvent pas vous payer ? » demanda la mère de Michelle, Iris. « Je n’ai pas de travail et je n’ai pas d’argent. »
Michelle joignit ses mains en prière devant son visage. Est-ce que sa propre mère ne la reconnaissait pas ? Michelle pensa à son apparence quand elle était adolescente. Elle avait porté ses cheveux noirs coupés court dans une coupe garçonne pour que ce soit plus facile à entretenir, et elle portait toujours des lunettes à cause de sa très mauvaise vue.
Maintenant, elle avait remplacé ses lunettes par des lentilles de contact, avait laissé ses cheveux pousser jusqu’aux épaules et les avait teints en blond. Est-ce que c’était tout ce qu’il fallait pour duper une mère qui n’avait pas vu son enfant depuis des années ?
« Je suppose que je me suis trompée, » dit Iris en se levant pour partir, mais Michelle lui fit signe de l’arrêter.
« Non, tu as raison. Je viens juste de… » Michelle hésita avant de confronter la femme, mais ne savait pas comment s’y prendre. C’était plus facile de se concentrer sur le travail.
« Je fais du pro bono, » continua Michelle. « Dis-moi s’il te plaît pourquoi tu as besoin d’aide juridique. »
Michelle avait souvent imaginé retrouver sa mère quand elle était plus jeune. La plupart de ses rêveries la voyaient dans une position de pouvoir, l’incarnation même du succès. D’un autre côté, sa mère serait misérable, dans le besoin, et s’excuserait abondamment en lui demandant un service.
Voir ses rêves de jeunesse se réaliser dans la réalité n’était pas aussi satisfaisant qu’elle l’avait imaginé. Iris était dans une grande difficulté. Elle avait percuté la voiture de luxe d’un homme influent alors qu’elle était ivre, et les avocats de l’homme comptaient bien la faire payer.
« Honnêtement, je ne pense pas pouvoir te faire sortir indemne, mais on peut pousser pour une peine réduite, peut-être même des travaux d’intérêt général. J’aurai besoin de plus de détails, mais d’abord, puis-je te proposer quelque chose à boire ? »
Michelle trébucha en retournant avec les rafraîchissements. Iris la rattrapa rapidement par le coude.
« Ça va ? »
Iris demanda. Michelle hocha la tête et désigna son fauteuil roulant dans le coin. « Je m’habitue encore à marcher. » Iris acquiesça distraitement. Michelle avait pensé que cela pourrait être l’indice dont sa mère avait besoin pour la reconnaître, mais non, Iris n’avait toujours aucune idée que sa avocate était la fille qu’elle avait abandonnée.
Michelle rencontra Iris plusieurs fois avant la date du procès. À chaque fois, Michelle se demandait si ce serait le jour où sa mère la reconnaîtrait, mais elle ne le fit jamais. Étrangement, c’était précisément ce dont Michelle avait besoin pour enterrer ses démons. Michelle se battit avec acharnement au tribunal et réussit. Le juge réduisit la peine à un an de prison ou une amende. Michelle était satisfaite, mais lorsqu’elle se tourna vers Iris, la femme était en larmes. « Je n’ai toujours pas d’argent pour payer l’amende, » sanglota Iris. « Je vais devoir aller en prison après tout. »
Sur un coup de tête, Michelle se tourna de nouveau vers le juge. « Si le tribunal le permet, j’aimerais payer l’amende en faveur de ma cliente afin qu’elle puisse rentrer chez elle immédiatement. »
« Pourquoi feriez-vous cela pour moi ? » Iris serra le poignet de Michelle. « Tu ne me reconnais vraiment pas ? »
Michelle pencha la tête. « Cela pourrait raviver ta mémoire. » Michelle plongea dans son dossier et en sortit une note. Elle était très froissée d’avoir été lue et pliée plusieurs fois au fil des années, mais les mots d’Iris étaient toujours clairement lisibles.
« Ce n’est pas réel. » Iris fixa la note, bouche bée. « Tu peux la garder, je n’en ai plus besoin. »
Michelle commença à ranger ses affaires. « Désolée que tu n’aies pas pu devenir actrice après tout, mais j’espère que tu as apprécié vivre pour toi-même. »
« Attends, Michelle. Il faut qu’on parle. »
« Non. » Michelle secoua la tête. « Tu ne m’as même pas reconnue, ta propre fille. Et je sais que je ne ressemble pas exactement à la gamine que tu as abandonnée, mais bon ! »
« S’il te plaît, laisse-moi t’expliquer. »
Michelle sortit de la salle d’audience et laissa sa mère derrière elle, une fois pour toutes. Elle paya l’amende, puis retourna à son bureau pour aider son prochain client.
